自304年刘渊宣布独立，至439年北魏统一北方，中国北部及西南地区长期处于分裂状态，诸国纷纷建立，先后建立起二十多个国家，史称“五胡十六国”，历时135年。

自东汉以来，由于中原朝廷允许边疆各族内迁，到西晋时，中国北部、东部和西部，大量胡族与汉族杂居，这些胡族对西晋首都洛阳呈现半包围态势。

八王之乱中，并州刺史司马腾与将军王浚联合鲜卑贵族进攻司马颖驻守的邺城，司马颖不敌。匈奴人刘渊趁机献计说要回匈奴搬救兵（骑兵）以抗衡鲜卑人，司马颖同意。

304年，刘渊统领五部匈奴，击败司马腾王浚，宣布独立，预示着“五胡十六国”的开始。

1、成汉（氐）建立

八王之乱使晋廷失去了对地方的控制力，胡族陆续叛变。那时益州内乱，巴氐势力扩大。303年，氐氏李特带领流民率先举起反晋大旗，益州刺史罗尚击杀李特后，李特之子李雄击败罗尚于306年称帝，国号“成”，史称“成汉”。346年，东晋将领桓温攻击成汉，347年成汉灭亡。

2、前赵（匈奴）建立

308年，刘渊建立汉国，定都平阳（今山西省临汾一带）。

八王之乱后，刘渊为扩充版图，遣子刘聪掠夺洛阳，大将石勒（羯族）及王弥掠夺关东各州。310年刘渊去世，刘聪杀新帝刘和（刘渊长子）自立为帝。

时关东发生蝗灾，洛阳缺粮，司马越弃晋怀帝于洛阳，率朝中重臣及诸将东行。晋怀帝动员诸将讨伐，司马越病逝。石勒趁王衍（司马越军司）东行至苦县（今河南鹿邑县）时率军袭击，晋军精锐受屠尽亡。刘聪、王弥及石勒趁洛阳空虚攻破洛阳，杀害官员百姓十万余人，掳走晋怀帝，史称“永嘉之祸”。

刘聪灭西晋后安逸豪奢，疏忽政事，当时曹嶷、石勒等将领分别占据山东及关东。318年，刘聪去世，其子刘粲继立，遭靳准夺权杀害。刘曜（刘渊堂侄）与石勒共同平乱，期间刘曜称帝，改国号为“赵”，史称“前赵”。328年，石勒西征，攻灭刘曜，前赵灭亡。

3、前凉（汉）等国建立

313年晋怀帝被刘聪杀死，晋愍帝于长安继帝位，刘聪派刘曜持续攻打。316年晋愍帝投降，受辱后被刘聪杀死，西晋灭亡。于是北方诸国纷纷成立，其中张轨（汉人）控制凉州立国，史称“前凉”。后于373年为前秦所灭。

315年拓跋猗卢建立代国。

4、后赵（羯）、冉魏（汉）建立

318年，刘曜于长安称帝后，石勒同时于襄国（今河北省邢台市襄都区）称赵王，史称“后赵”，双方决裂。

时，胡汉关系紧张，石勒采取胡汉分治，既当皇帝又当大单于，称胡人为国人，称汉人为赵人，以缓和胡汉矛盾。

石勒去世后，堂侄石虎杀少帝石弘自立为天王。石虎为人极度荒淫残暴，将石勒妻妾、子孙屠杀殆尽。统治期间肆意滥杀百姓，致使民不聊生，社会生产遭到空前破坏，人民起义不断，“后赵”国势渐衰。

石虎又与其太子石邃、石宣、石韬骨肉相残。旧太子党人梁犊于关中叛变，石虎遣羌将姚弋仲及氐将苻洪平定，羌氐二族坐大。

石虎去世后，诸子争位，残杀甚烈，养孙石闵（真名冉闵，汉族）夺得政权，建立“冉魏”。石闵大肆诛杀胡人，致使许多无辜的胡汉百姓丧命。之后，石袛（石虎子）于襄国称王，号令鲜卑、氐、羌等族抵抗冉闵。351年，石祗被手下大将刘显杀害，后赵灭亡。

当时辽东的前燕势力渐盛，352年，挥师南下冀州，冉闵被慕容俊擒获处斩，不久邺城被前燕军攻破，皇后、太子投降，冉魏灭亡。

5、前秦（氐）建立

西晋末年，王朝颠覆之际，略阳（今陕西省汉中市）氐族推出贵族苻洪为首领。前赵刘曜在长安称帝，任命苻洪为氐王。石勒灭前赵后，苻洪降于石勒。

333年，石虎徙关中豪杰及羌戎至关东，以苻洪为流民都督，居于枋头（今河南省鹤壁市浚县）。石虎死后，苻洪遣使降晋，接受东晋官爵。

350年，苻洪在枋头自称大都督、大将军、大单于、三秦王，不久被后赵石虎旧将麻秋所毒死，其子苻健代统其众。苻健自枋头而西，关中氐羌纷纷响应。十月，苻氏入长安，遂据关陇。352年正式称帝，国号“大秦”，定都长安，册立文武百官，史称“苻秦、前秦”。

6、前燕（鲜卑）建立

334年，慕容鲜卑占据辽东。337年，慕容皝首称燕王，击溃来犯的石虎，攻灭辽西段氏鲜卑，继而重创高句丽，其势壮盛。慕容俊继位后，乘“后赵”内讧之际发兵南侵。352年攻灭冉魏，冉闵兵败被杀，慕容俊称帝，建国“前燕”。

356年，东晋桓温北伐前燕，攻陷洛阳以及司、兖、青、豫四州，之后桓温返国，前燕复夺回四州。358年慕容俊下令全国州郡整顿户口，欲组织150万大军以灭东晋，但不幸于次年阅军时逝世。慕容暐（慕容俊之子）继立后，以名将慕容恪（慕容皝四子）辅政，期间慕容恪将东晋收复的洛阳攻下。而慕容暐暗弱无能，穷奢极欲，国库逐渐掏空。

慕容恪去世后，前燕由慕容评（慕容皝之弟）执政，他贪墨昏庸，国政更加混乱。369年东晋桓温率军北伐，连败燕军，一度进驻枋头。慕容垂（慕容皝之子，慕容俊之弟）率军严防，最后追击晋军，大败桓温。战后慕容垂声名日盛，遭慕容评嫉恨与排挤，不得已而投前秦。

慕容垂投奔前秦后，苻坚趁势派王猛、慕容垂率军攻打前燕，370年前燕灭亡，前秦取得关东地区。

7、后燕（鲜卑）、西燕（鲜卑）、后秦（羌族）、西秦（鲜卑）等国建立

且说前秦，苻健立国后，即与东晋断绝关系。东晋便屡次派谢尚、殷浩、桓温、司马勋等率军讨伐，苻健成功抵御。

苻健爱护百姓，知人善任，废除后赵暴政，崇尚儒学经典，使关右恢复生机，百姓安居乐业，国家迅速崛起。

但苻生（苻健三子）继位后淫杀无度，苻坚（苻健弟苻雄之子）杀而代之。苻坚崇尚儒学，奖励文教，得以集权中央，经济提升，国势大盛，史称“关陇清晏，百姓丰乐”。

370年苻坚灭亡前燕后，又于373年派苻雅灭前仇池国，376年灭代国（拓跋鲜卑）及前凉张天锡，自此前秦统一北方。

383年，苻坚派吕光西定西域，这是自东汉之后再度占据西域。

统一北方后，前秦与四周诸国通好，此时只剩东晋，苻坚有意伐之，实现全国统一。

373年，苻坚攻下东晋的梁益二州，378年派苻丕（苻坚庶长子）攻下襄阳，俘虏东晋襄阳守将朱序。同年派彭超围攻彭城，但被谢玄击败。

苻坚进攻东晋时，将诸胡迁入关中以便于控制，同时将氐族势力置于国内要冲，导致京师空虚。他为人宽弘，亡国君臣皆授官位，且任其率领旧部，造成隐忧。如仍然让朱序统领旧部，苻融（苻坚之弟）等大臣都表示强烈反对，王猛去世前也告诫苻坚应该先整合好国内异族再南征。

383年5月，桓冲（桓温同父弟）率10万兵攻击襄阳，苻坚派苻睿、慕容垂等人防御，成功解救襄阳之围。

苻坚认为时机已到，于9月率举国之师，兵分三路，南征东晋。他亲率步兵60万抵达项城（今河南省项城市），又以苻融为先锋率27万兵攻打寿阳（今安徽省寿县，又叫寿春），再以梁成等人屯洛涧控制淮河。

东晋谢安命谢石、谢玄等人率8万北府兵北上救援。10月秦军前锋攻陷寿阳后，苻坚赶往指挥，并派朱序向谢石诸降劝降，但朱序尽泄秦军虚实。

11月，晋将谢玄派刘牢之率五千精兵攻破洛涧并率军西行，与秦军对峙淝水。12月，谢玄向苻坚建议后退决战。诸秦将认为阻敌淝水畔比较安全，但苻坚认为半渡而击可主动对决。当秦军后移时，晋军渡水突击，朱序对后军大喊秦军已败，致秦军大乱。谢玄等人乘胜追击，秦军全面崩溃，苻融战死，苻坚中箭，孤身北返，后由慕容垂护送，史称淝水之战。

由于前秦主力在前方，京师兵力不足，关中的鲜卑、羌、羯等族得知前秦大败后纷纷独立。次年东晋发动北伐，攻下山东河南一带，前秦彻底崩溃，北方再度处于诸雄混战的局面。

384年，鲜卑慕容垂于河北复国，史称“后燕”。前燕皇族慕容泓于关中建国“西燕”。前秦羌将姚苌自立，建国“后秦”。385年，西燕军攻陷长安，苻坚被姚苌所杀。由于前秦邺城被后燕攻下，苻丕于晋阳继立。苻坚被杀后，镇守前秦勇士川（今甘肃榆中）的鲜卑将乞伏国仁自立，建国“西秦”。

8、北魏（鲜卑）、后凉（氐）、胡夏（匈奴）等国建立

386年，鲜卑拓跋珪于代地复国，国号“魏”，臣服于后燕，史称“北魏”。

西定西域的前秦氐将吕光返国并占据凉州，在得知苻坚被杀后于姑臧（今甘肃武威）建国“后凉”。

西燕人（鲜卑族）欲东归故乡而发生内乱，最后慕容永率众东征占据并州（今山西省范围），建都长子。而前秦苻丕欲西行关中被西燕帝慕容永所阻，于是南下东桓，结果被东晋守将冯该杀死。前秦苻登于南安继立，据有陇西。

三年内，北方八国并立，关陇地区有前秦、后秦、西秦、后凉、后仇池，关东地区则有后燕、西燕及北魏，维持了九年。

关中方面，394年后秦帝姚兴及西秦帝乞伏乾归灭前秦。400年后秦灭西秦，乞伏乾归投降，受姚兴重用。

在后凉投降后秦之后，关中暂时为后秦盘据。

由于匈奴铁弗部刘卫辰因攻北魏战败而亡，其子刘勃勃（后改姓赫连）投奔后秦姚苌。407年赫连勃勃叛秦，建国“胡夏”，定都统万城。并屡次攻击后秦，后秦国势大衰。

乞伏干归趁机光复西秦，之后其子乞伏炽磐灭南凉，西秦占据陇西。416年12月后秦幼主姚泓初立，东晋刘裕发动第二次北伐，率王镇恶等将伐后秦。晋军连克许昌、洛阳。隔年攻破长安，后秦灭亡。

之后刘裕因故返国，留守将发生内哄。胡夏帝赫连勃勃趁机率军攻下长安，占据关中。

405年，谯纵在成都建国谯蜀，在刘裕第一次北伐后刘裕派朱龄石攻陷成都，谯蜀亡。

9、南凉（鲜卑）、北凉（匈奴）、西凉（汉）建立

河西方面，397年秃发乌孤脱离后凉，建国“南凉”。同年匈奴别部卢水胡沮渠蒙逊拥汉人段业于张掖独立，401年沮渠蒙逊杀段业取代，史称“北凉”。南凉最后败于北凉和胡夏，最终为西秦所灭。

405年，后敦煌太守李暠（汉族）叛北凉，建国“西凉”，后亡于北凉。

此时关陇地区有胡夏、西秦、北凉及后仇池四国。

10、南燕（鲜卑）、北燕（鲜卑）建立

关东方面，西燕在并州（今山西省范围）建国后，于394年被后燕帝慕容垂所灭。由于北魏帝拓跋珪派兵帮助西燕，所以慕容垂派太子慕容宝北伐北魏。慕容宝于参合陂之战惨败给拓跋珪后，请求其父慕容垂为他雪耻。于是慕容垂亲率大军伐魏，攻陷平城，拓跋珪则率众北遁以回避之。但慕容垂于返途中去世，之后后燕逐渐衰弱。

396年拓跋珪攻下并州，次年慕容宝企图反击并州，最后被拓跋珪击败。而后拓跋珪大举入侵，围陷后燕首都中山，并迁都到平城。慕容宝则撤至龙城，后燕分裂为两地。

此时慕容德不愿撤往北方，南下滑台，建国“南燕”，之后迁都至广固。

后燕在慕容熙称帝后，君主昏庸，百姓劳苦，国家衰败。407年冯跋举兵杀慕容熙，拥高云为帝，建都龙城 ，之后冯跋继立，史称“北燕”。

而南燕在慕容超继任后屡次攻伐东晋，最后被东晋的刘裕讨伐而亡。

此时关东地区仅剩北魏、北燕两国。

11、北魏统一北方

北魏拓跋嗣继立后，时常攻掠南朝宋（刘裕篡东晋后所建之国）的河南地。423年北魏拓跋焘继立，他励精图治，国力大盛。拓跋焘在解除北方柔然的威胁后，开始统一华北。北魏对各民族的文化与制度采取包容态度，减少了北魏进军的阻碍，但也使北方民户复杂化。

三年后，拓跋焘大举伐夏，攻下关中，胡夏迁至平凉。430年西秦为北凉所逼迫，意图投降北魏，但在次年为夏帝赫连定所灭。赫连定意图再灭北凉以维持胡夏，但却被吐谷浑君主慕容慕璝袭击而俘虏，最后斩于北魏，胡夏灭亡。436年拓跋焘率军远征北燕，冯弘逃至高句丽，北燕亡，冯弘最后被杀。439年北魏大军围攻姑臧，沮渠牧犍出降，北凉灭亡。

至此，北魏统一了北方地区，中国历史进入南北朝时期。然而，还有后仇池国未灭，直至443年，北魏方才灭亡了后仇池。

12、十六国的由来

东晋十六国时期，汉地江南、荆湘地区由东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。其中的前凉、后凉、西凉、南凉、北凉、前燕、后燕、南燕、北燕、前秦、后秦、西秦、前赵、后赵、成汉、胡夏十六个国家实力强劲。“十六国”之称源出于北魏史学家崔鸿所撰的《十六国春秋》：“五凉、四燕、三秦、二赵，并成、夏为十六。”范围大致上涵盖汉地中部、东部、西南部、西部，最远可达漠北及西域。